Тем хуже для фактов. (с)
Название: Рубеж
Автор: Ирловин aka Дашти
шапкаРазмер: макси
Канон: Макс Фрай: Лабиринты, Хроники, Сновидения Ехо
Пейринг/Персонажи: Шурф/Макс, Джуффин
Категория: слэш
Жанр: drama, detective, romance
Рейтинг: R
Предупреждения: ООС, разумеется
Размещение: только с моего ращрешения
Disclaimer: Лошадь не моя, хотя иногда очень хочется.
Комментарии: 1) Хронологически действие втиснуто где-то между "Даром Шаванахолы" и "Гугландскими топями". 2) Фик пишется так, как пишется. Пусть лучше он будет написан качественно, чем быстро. 3) В некоторых главах встречаются сноски. А все потому, что автор временами тоже зануда и вообще до десяти лет хотела стать учителем и разжевывать мелкоте всякие элементарные вещи. 4) Спасибо Шейре, которая терпеливо сносит все мои околофраевские вопли в любое время суток, несмотря на разделяющее нас расстояние =)
Начало тут.
Глава четвертая, в которой усилиями сэра Шурфа многое тайное становится явным, а усилиями Магистра Нуфлина выясняется, что многое явное скрывает тайны
К тайному входу Иафаха мы подходили такой живописной процессией, что я был уверен: к вечеру весь город будет знать, что в резиденцию Ордена Семилистника пожаловал Тайный Сыск почти что полным составом по какому-то несомненно чрезвычайно важному государственному делу. Судя по довольной физиономии Джуффина, это и было главной целью, а уж все расследования просто были бесплатным приложением к шоу. Я только вздохнул: хорошо, что мне в голову не приходит лезть в большую политику, иначе в Соединенном Королевстве уже давным-давно заварилась бы какая-нибудь очередная гражданская война, с моими-то способностями ляпнуть глупость, а уже потом думать, зачем это сделал.
Пройдя в положенном месте сквозь стену и прорубившись через живую изгородь из каких-то кустов с удушливо пахнущими темно-фиолетовыми цветами, мы наконец очутились на достаточно широкой дорожке.
— И таки вовсе не обязательно было устраивать такой балаган. — раздался ворчливый голос позади нас. Я обернулся. На дорожке стоял Великий Магистр Нуфлин Мони Мах собственной персоной и хмурился так сурово, что мне невольно захотелось сделать пару шагов назад. Не то чтобы я действительно надеялся в случае чего от него сбежать, оглашая сад Иафаха своими истошными воплями на радость женщинам Семилистника, но стоять почти что облокотившись на надежное плечо сэра Лонли-Локли гораздо уютнее.
— Ну что Вы, Магистр. — говорил тем временем Джуффин. — Никакого балагана. Видите ли, не все мои сотрудники обучены ходить Темным путем. К тому же, с Ваших слов мне не показалось, что дело такое уж срочное, а утро сегодня выдалось просто замечательное.
— Ой, не морочьте мне голову, сэр Халли! — раздраженно выплюнул Магистр Нуфлин. — Уж мне-то можете не рассказывать, будто не способны провести кого угодно Темным путем.
— Разумеется, способен. — невозмутимо кивнул шеф. — Беда в том, что я также изредка способен вспоминать о правилах приличия. И увы, сегодня выдался именно такой день — он развел руками.
Нуфлин только покачал головой.
— Впрочем, Магистры с ними, с приличиями и нашими возможностями передвижения. — Джуффин внезапно посерьезнел. — Вряд ли Вы стали бы выходить нам навстречу только для того, чтобы обвинить меня в медлительности. Случилось что-то еще, верно?
Вместо ответа Нуфлин махнул рукой, приглашая следовать за ним, и направился ко входу в резиденцию. Наша небольшая группа послушно отправилась за ним.
В главной резиденции единственного магического Ордена Соединенного Королевства я, разумеется, бывал, но с официальными визитами — всего пару раз, да и то не проходил дальше помпезного Зала Слушаний, находящегося сразу после приемной. Сейчас же мы не стали задерживаться фактически на пороге, а сразу из приемной протиснулись в почти незаметную и очень низкую дверцу в дальнем углу и оказались во внутренних помещениях. Иафах внутри оказался достаточно просторным строением, гораздо более скромным, чем мне представлялось. Вместо ожидавшихся мной старинных гобеленов, бесконечной лепнины в позолоте и бесчисленных интерьерных безделушек вроде развешанного по стенам оружия и напольных ваз шиншийской работы нашим взорам открылись почти что аскетически обставленные залы с голыми стенами, выложенными светлым куванским кирпичом, и отполированными почти что до зеркального блеска полами темного дерева, отдававшимися глухим стуком под нашими ногами. Бесконечная анфилада комнат освещалась мягким оранжевым светом грибов, а вся мебель вполне могла бы вписаться в интерьеры моей исторической родины лет этак за десять до моего рождения. Говоря по правде, я был изрядно разочарован: всегда представлял себе, как адепты Ордена бродят по темным гулким коридорам под сенью массивных древних камней, провожаемые тяжелыми взглядами каких-нибудь древних Магистров с бесчисленных портретов, а оказалось, что они здесь живут скучно до зевоты, и никакого вам романтического флера. Обидно! Не сдержавшись, я послал зов Шурфу:
«Слушай, тут все так мило, что даже странно.»
«Хочешь сказать, ты до сих пор не понял, что это иллюзия?» — Шурф даже покосился на меня слегка удивленно и, как мне показалось, несколько разочарованно.
«Иллюзия?»
«Ну разумеется. Смотри.» — Мой друг поднял руку и вдруг слегка сжал мой локоть, явно попав в какую-то болевую точку. Я чуть не подпрыгнул на месте и не завыл в голос только потому, что ощущал направленное на меня пристальное внимание Магистра Нуфлина, бодро вышагивавшего впереди. Затылком он, что ли, смотреть умеет? Но вообще-то чертовски больно получилось, будто бы со всего размаху наткнулся этим грешным локтем на угол стола. Я машинально потер руку.
«И что это было?!» — обиженно воззвал я к совести как обычно невозмутимого Шурфа.
«Смотри.» — коротко повторил он, не обращая ни малейшего внимания на мои страдания.
За те годы, что мы знакомы, я привык, что есть моменты, когда сэра Лонли-Локли лучше бы слушаться. Поэтому я перестал гневно на него пялиться и, не переставая баюкать пострадавшую руку, наконец обратил внимание на окружавшую нас действительность. И обомлел.
Мои ноги утопали в ковре явно кеттарийской работы, таком толстом и мягком, что носки моих сапог с драконьими мордами скрывались в ворсе целиком. Воздух вокруг нас — плотный и вязкий настолько, что его можно было бы черпать ложками и намазывать на знаменитые булочки Мадам Жижинды вместо традиционного горного меда — будто бы мерцал сам по себе, и мне понадобилось несколько минут, чтобы понять, что такой эффект создавал солнечный свет, проникая сквозь стены, состоявшие из мелких полупрозрачных мозаичных плиток всех цветов радуги. На мой скромный вкус, такие стены было грех завешивать, но штатные дизайнеры интерьеров Орлена, кем бы они ни были, явно придерживались другого мнения. Портретов древних Магистров я, разумеется, не обнаружил, зато всевозможных изображений жанровых сценок в лаконичных деревянных рамах было предостаточно. Сперва мне показалось, что это фотографии, и я же успел удивиться, ведь откуда в этом Мире взяться фотопленкам, но присмотревшись получше, я понял, что хотя бы одна моя надежда оправдалась: гобелены! Такой тонкой работы, что отдельные стежки было практически невозможно разобрать.
Я был настолько потрясен, что даже не стал ничего комментировать, только восхищенно вздохнул. И запоздало рассердился на себя самого: это что ж получается, не решись я послать зов Шурфу — так и шел бы по той унылой иллюзии, не видя этакой красоты?! Сэр Лонли-Локли видимо заметил мое смятение, потому что в моей голове снова зазвучал его голос:
«Не переживай, Макс. На самом деле только небольшая часть Иафаха выглядит таким образом, остальные помещения гораздо скромнее. К тому же, насколько мне известно, даже многим Младшим Магистрам не всегда виден истинный облик резиденции их собственного Ордена. Мне следовало с самого начала предположить, что тебе может понадобиться некоторая помощь. Все же у тебя несколько меньше опыта использования Очевидной магии, чем у меня».
Действительно, самую малость меньше. Все-таки при всей любви Шурфа к точным формулировкам, иногда даже он не справляется со словами. Или это так проявляется его снисходительность?
Пока я, разинув рот, любовался на разноцветные стены и размышлял о тонкостях душевной организации Мастера Пресекающего, наша делегация успела пересечь как минимум пару дюжин почти не отличимых друг от друга комнат и начать подниматься по винтовой лестнице. Мда, уж не знаю, как у адептов Семилистника с магическими умениями, но физическая форма у всех должна быть превосходная: в принципе, ежедневные прогулки по Иафаху вполне могут заменить подготовку к какому-нибудь не очень длинному марафону, миль этак на тридцать. По пересеченной местности.
Когда мне уже начало казаться, что я попал в свою персональную разновидность вечности и теперь всегда буду плестись по бесконечным коридорам и лестницам, созерцая маячащие впереди спины своих коллег и Великого Магистра Нуфлина Мони Маха впридачу, все внезапно закончилось. Мы очутились в сравнительно небольшой комнате, после предыдущего великолепия показавшейся даже относительно скромной. По крайней мере, воздух здесь уже не мерцал, потому что стены были затянуты мягкой темно-синей тканью, по виду напоминавшей войлок, а освещалось помещение с помощью банальных грибных светильников, да еще светового окна в потолке: единственного окна, надо отметить, зато огромного, в форме цветка с очень маленькой сердцевиной и семью несоразмерно большими лепестками.
«Так вот ты какой, Семилистник.» — запоздало подумал я, осознав, что за все время пребывания в Ехо так и не нашел времени поинтересоваться, как же выглядит символ единственного оставшегося Ордена Соединенного Королевства. Прав сэр Луукфи Пэнц, говоря, что «люди такие рассеянные», ой прав...
Тем временем Магистр Нуфлин молча указал нам на пару диванов, сам же уселся в кресло за массивным столом.
— Вероятно, вы все понимаете, что ситуация сложилась крайне неприятная. — тихо проговорил он.
— Мы все были бы очень Вам признательны, — голосом опытного придворного, годами доводившего искусство подхалимажа до совершенства, начал шеф. — если бы Вы ввели нас в курс дела более подробно. Наш утренний минутный диалог при всем моем уважении к лаконичности оставил больше вопросов, чем ответов.
Нуфлин поморщился.
— Если Вы о той байке про отравление Старших Магистров, то можете закрывать дело, сэр Халли. Должен же я был изобрести какой-нибудь шумный предлог, чтобы заполучить вас всех в свое распоряжение.
— Так что, это все неправда?! — воскликнул Мелифаро.
Мне показалось, что в его реплике прозвучало слишком явное разочарование, чтобы ее можно было счесть вежливой, но Нуфлин только усмехнулся.
— Ну почему же неправда. Магистры в самом деле были отравлены и пробудут в таком состоянии еще дня четыре. И, надо сказать, я очень рассчитываю, что к вечеру вашими стараниями об этом будет знать весь город. Но арестовывать и тащить в Холоми вам, господа Тайные Сыщики, некого, потому что преступник сидит прямо перед вами, а у меня, как известно, по законам Соединенного Королевства иммунитет касаемо всего, кроме государственной измены. — он развел руками и склонил голову в шутливом поклоне.
— Но зачем? — голос Джуффина звучал так же изумленно, как мои собственные мысли, после заявления Великого Магистра решившие, что с них пожалуй хватит размеренной жизни и устроившие веселый хоровод прямо у меня в голове. Обведя взглядом своих коллег, я увидел, что все они смотрят на Нуфлина со смесью изумления и недоверия. Могу поручиться, что они еще и принюхались незаметно, просто на всякий случай.
Виновник немой сцены несколько секунд неприкрыто наслаждался всеобщим замешательством, затем вдруг посерьезнел, открыл ящик стола, достал оттуда небольшую шкатулку из абсолютно гладкого молочно-белого камня, откинул крышку и предъявил нам... абсолютно пустые ее внутренности, обтянутые такой же молочно-белой тканью. Мое чувствительное второе сердце на миг замерло, а затем заколотилось о ребра с энтузиазмом внезапно обретшего собственную волю отбойного молотка. Сидевший рядом со мной сэр Кофа шумно выдохнул. Шурф не издал ни звука, но я почувствовал, как еще больше выпрямилась его спина. Я покосился на Джуффина и замер. На лице обычно непрошибаемого шефа застыло выражение крайнего напряжения и — я не верил своим глазам — не страха, конечно, но опаски. По моей спине издевательски медленно потекла струйка ледяного пота.
— Где?.. — голос шефа был тихим, но таким твердым, что при желании им можно было бы размозжить пару не слишком крепких черепов.
— Если бы я знал ответ на этот вопрос, сэр Халли, вы бы сейчас здесь не сидели. — Нуфлин устало вздохнул, будто бы вмиг постарев лет на триста, откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.
— Когда? — сэр Кофа, казалось, уже взял себя в руки, собрался и пришел в работоспособное расположение духа. Всегда знал, что из всей нашей веселой компании он — самый твердо стоящий на земле человек.
— Вечра вечером, за пару часов до полуночи. — все так же не открывая глаз отозвался Великий Магистр.
Мы с Мелифаро и Нумминорихом растерянно переглядывались. Видимо, не я один совершенно не понимал, что здесь происходит.
— Господа грозные колдуны, — жалобно начал я. — Объясните глупой молодежи в моем лице, что именно стряслось?
Сказал и тут же почувствовал почти неудержимое желание расхохотаться. Ну да, все верно: что, где, когда. Уважаемые знатоки-волшебники, внимание, вопрос!
Джуффин, чье лицо, хвала Магистрам, уже обрело человеческое выражение, покосился на хихикающего меня с любопытством. Я только отмахнулся — мол, не берите в голову, что взять с припадочного.
— В кои-то веке ты прав, на этот раз и вправду «стряслось», а не случилось. — ответил мне почему-то сэр Кофа, хотя прожечь дырку своим вопрошающим взглядом я пытался в Магистре Нуфлине. — Кто-то умудрился стащить Сияющий Семилистник.
— И что?
Не то чтобы я раньше не слышал о главной реликвии Ордена. Собственно, тайны из ее существования никто не делал, скорее это была очередная настолько очевидная вещь, что о ней просто не приходило в голову говорить — как то, что Ехо построен вокруг Сердца Мира, книжные лавки открываются только после полудня, зато работают всю ночь напролет, а знахари, почувствовавшие призвание к своей профессии, физически не способны причинить вред пациенту. Считалось, что Сияющий Семилистник — это некая вещица, хранящаяся в Ордене с момента его основания и являющаяся чем-то вроде талисмана на счастье. Никаких магических свойств, насколько я знал, ему не приписывали, а потому его исчезновение показалось мне досадной неприятностью и поводом проверить, не послушническая ли это шалость, но уж никак не катастрофой вселенского масштаба. Было бы из-за чего так нервничать. Когда-то на заре моей карьеры в Ехо мы уже ловили шайку неудачливых воров в перламутровых поясах, пытавшихся стащить этот мистический талисман, и в тот раз никто и не подумал становиться на уши. Я облегченно выдохнул. Правда взглянув на ошеломленное лицо Нумминориха, который, видимо, начал что-то понимать, я засомневался в принятом было решении не паниковать.
— Ты не понимаешь, Макс. — продолжил сэр Кофа. — Сияющий Семилистник невозможно украсть. Хотя бы потому, что вместе с ним придется унести весь Иафах, а уж это мы бы точно заметили.
— Дело в том, — медленно проговорил Магистр Нуфлин. — что это вовсе не символическая безделушка, как считают обыватели.
Я покосился на Джуффина. Шеф хмуро кивнул.
«Джуффин, я ничего не понимаю. Когда в прошлый раз эту не-совсем-безделушку пытались выкрасть, Вы говорили, что она бесполезна для всех, кроме Нуфлина, и совсем не волновались. Что-то успело измениться?»
«Успело. — подтвердил шеф. — В тот раз мне было совершенно ясно, что никаких шансов украсть Семилистник у Агона и его ребят нет и не будет, все-таки не того полета птицы. Сейчас же это уже свершившийся факт, и тебе, пожалуй, стоит знать правду о том, что мы на самом деле ищем и к каким последствиям может привести все происходящее. Всему свое время, Макс.»
И замолчал, видимо решив, что этих объяснений мне хватит. Мне оставалось только вздохнуть и в который раз решить поверить шефу на слово, надеясь, что на этот раз он не договаривает только самые уж незначительные детали, и дав себе слово позже расспросить его о подробностях. Магистр Нуфлин, явно подслушивавший наш безмолвный диалог, покивал сам себе, рассеянно побарабанил пальцами по подлокотникам и, будто бы наконец решившись, начал рассказывать:
— Ордену Семилистника очень повезло с основателями. И не фыркайте так громко, сэр Йох, я имею в виду не только и не столько себя, а других основателей, моих наставников, среди которых, между прочим, был и Ваш достопочтенный отец. Изначальной целью Семилистника было не только объединение ради поиска силы, но и долгое — желательно бесконечно долгое — существование. Разумеется, вы можете сказать, что это цель любого Ордена, и я с вами, пожалуй, соглашусь. Но далеко не всем под силу воплотить эту идею.
Несмотря на то, что мои учителя редко принимали участие во внутренних делах Ордена, у них было гораздо больше опыта в ведении подобного рода дел, и они могли указать на ошибки, которые поначалу кажутся незначительными, но со временем разъедают систему изнутри и приводят к ее распаду. Так, помимо слабо защищенных резиденций и негибкой политической линии — проблем, с которыми мы разобрались достаточно быстро — выявилась самая сложная проблема: неидеальное распределение ролей между адептами. К примеру, если кто-либо из Старших Магистров берет слишком много учеников, обычно это приводит к его собственной слабости, поскольку все ученики тянут из него силы — в большинстве случаев неосознанно, просто это одна из сторон ученичества.
«Если речь идет об Очевидной магии». — снова раздался голос Джуффина у меня в голове. Я почти подпрыгнул от неожиданности, но быстро успокоился и ответил ему благодарным взглядом.
— Или, к примеру, — продолжал Нуфлин. — кто-то из Послушников совсем не имеет опыта, зато обладает громадным магическим потенциалом. Ну и уж конечно весь Орден полным составом постоянно тянет силы своего Великого Магистра. Такая система, как вы понимаете, со временем может привести к изрядным перекосам, и тогда Орден рухнет практически в одночасье, причем без какого-либо вмешательства извне. Так вот, созданный нами Сияющий Семилистник... он создает единое поле, своего рода большой самопополняющийся бассейн, в котором находится сила всего Ордена. Это позволяет избежать подобных искажений.
— Кстати, в том числе и из-за этого его покойное величество Гуриг VII в свое время предпочел сотрудничать именно с Семилистником. — вставил Джуффин. — Такая система, помимо всего прочего, позволяет куда бережнее обращаться с силой Сердца Мира. А уж если принять во внимание существование знаменитых подземелий...
Нуфлин важно кивнул.
— Совершенно верно. Впрочем, сейчас важно то, что сам по себе Сияющий Семилистник был зачаровал основателями таким образом, что его невозможно вытащить из места его хранения, — он указал на молочно-белую коробочку на столе. — саму шкатулку нельзя вынести за пределы этого кабинета, а кабинет переместить куда-либо без всего Иафаха. Вернее, до сих пор считалось, что невозможно, хотя уж в Смутные времена сделать это пытались чуть ли не через день.
Великий Магистр умолк, рассеянно поглаживая длинными сухими пальцами подлокотники своего кресла. До меня постепенно начал доходить ужас ситуации.
— Получается, что тот самый «бассейн», о котором Вы говорили, больше не существует? И в Ордене все пойдет наперекосяк?
— Это один из возможных вариантов. Я бы сказал, желательный. — отозвался Нуфлин. — Почувствовать это, впрочем, на ранних стадиях способны только Старшие Магистры, остальным пока не хватит опыта. Поэтому и пришлось вывести их из строя, пока они не распространили панику по всему городу. Сотофа и ее девочки пока что удерживают равновесие, но это стоит им немалых усилий, и долго так продолжаться не может.
— А есть и другие варианты?
— Второй и худший вариант в том, — внезапно подал голос Лонли-Локли, до того момента предпочитавший просто ритмично дышать и помалкивать. — что сила всего Ордена сейчас в руках одного человека или очень малочисленной группы людей. И они могут воспользоваться ей в любой момент. Таким образом, это не только преступное вмешательство в дела Ордена, что по законам Соединенного Королевства классифицируется как попытка государственного переворота, но и прямая угроза нашего государству и Миру в целом.
Что я там говорил об ужасе ситуации? То ли из уст Шурфа все звучало гораздо убедительнее, чем в моих мыслях, то ли я просто обладаю запоздалой эмоциональной реакцией, но на этот раз понимание нашего положения обрушилось на меня подобно горному водопаду: казалось, что ледяные тяжелые струи хлещут прямо по темечку, заставляя все тело каменеть и напрасно пытаться впустить воздух во внезапно отказавшие легкие. В глазах медленно начало темнеть, пальцы, сжимавшие бархатистую ткань Мантии Смерти, свело судорогой, и я почувствовал, как проваливаюсь куда-то в блаженный покой.
«Дыши, Макс. — зазвучал в моей голове ровный голос Шурфа. — Вдох на четыре счета, пауза, выдох, пауза. Давай же!»
Иногда мне кажется, что мое тело (да, честно говоря, и сознание тоже) было придумано природой специально для того, чтобы не слушаться меня любимого, зато беспрекословно исполнять все команды Мастера Пресекающего. Вот и в этот раз они, вопреки моим ожиданиям, послушались почти мгновенно, и я будто бы со стороны услышал свое сосредоточенное сопение.
— Ну что ты, Макс. Нельзя же так. — Джуффин укоризненно покачал головой, затем перевел взгляд на Магистра Нуфлина.
— Надеюсь, теперь нам известно все то же, что и Вам? Мы наконец-то можем приступать к работе?
— Я полагаю, что да.
— В таком случае я попрошу Вас покинуть место происшествия. — Мне показалось, что в голосе шефа послышалась издевка, а на лице Великого Магистра промелькнула понимающая усмешка, но поскольку перед глазами все еще плясали темные пятна, я не смог бы за это поручиться.
— Разумеется, господа Тайные Сыщики. — Нуфлин поднялся с кресла, прошел к дверям и уже оттуда добавил. — Надеюсь, вы понимаете, что все сказанное должно остаться в стенах этого кабинета. И да, все вы, разумеется, можете присылать мне зов в любое время суток, если я чем-то смогу вам помочь.
— Мы непременно так и сделаем. — очень серьезно кивнул шеф.
Великий Магистр еще раз окинул каждого из нас взглядом, покачал головой и наконец вышел.
— Ну что ж, — Джуффин потер руки. — Теперь можно и поработать. Макс, ты достаточно пришел в себя?
Я только кивнул. На самом деле не то чтобы я правда был в полном порядке, но выбора у меня особого не было. Я сидел, медленно вдыхал и медленно выдыхал под внимательным одобрительным взглядом Шурфа, смотрел на своих коллег, столпившихся вокруг, и думал, что не дам ничему случиться с этим Миром. «Слышишь, дорогая моя Вселенная? — думал я. — Ты ничего не сделаешь с этим Миром. Ни-че-го. Я — Вершитель, и я хочу, чтобы этот Мир существовал, причем полноценно и по возможности благополучно. И чтобы Ехо оставался столицей Соединенного Королевства, прекрасным, восхитительным, лучшим из городов. А значит — так и будет. Рано или поздно, так или иначе. Всегда».
Глава пятая, в которой выясняется, что уроки кройки и шитья иногда могут пригодиться и в жизни Тайных сыщиков, а сэр Макс в очередной раз становится Мастером Перегибающим Палки
— Интересные дела. — протянул Шурф, наконец оторвавшись от созерцания моей уже вполне пришедшей в себя персоны. Все согласно закивали.
— Не то чтобы я редко с тобой соглашался, но в этот раз ты как-то особенно прав. — задумчиво резюмировал шеф. — Кофа, что Вы думаете по этому поводу? Вы ведь ближе нас всех знакомы с порядками этого чудесного заведения.
— Ничего я не думаю. — недовольно буркнул Мастер Слышащий. — Не то чтобы мне так уж часто приходилось бывать в кабинете Великого Магистра. А мой покойный папенька не отличался излишней болтливостью, уж кому как не Вам это знать, Джуффин.
— Действительно. — Шеф внезапно повеселел. — Сэр Хумха не слишком любил болтать о пустяках. То ли дело о Вашем душевном и физическом здоровье — вот оно его чрезвычайно интересовало, как же, помню.
Сэр Кофа нахмурился.
— Вам бы все развлекаться! А я, между прочим, до сих пор оглядываюсь по сторонам перед тем, как воспользоваться бассейнами в собственной ванной комнате!
Шеф примирительно вскинул руки.
— Ну не сердитесь, Кофа. Между прочим, я должен сказать Вам спасибо, Вы подали мне отличную идею.
— Вот и славно, — одобрительно кивнул Мастер Слышащий. — В таком случае я, пожалуй, пойду прогуляюсь по нескольким паршивым забегаловкам. Надежды на слухи в подобном деле конечно мало, но... — и он, не закончив фразу, вышел из кабинета, на ходу меняя собственное лицо на какую-то не слишком колоритную, но весьма симпатичную рожу.
— Так, господа сыщики. — Шеф оглядел всех оставшихся. — Надеюсь, всем понятно, чем каждый должен заняться?
— Обыскать все темные углы и перерыть все вещи в кабинете Нуфлина в надежде, что наш Великий Магистр наконец-то заполучил старческий маразм, сам куда-то припрятал свою сияющую безделушку, а потом забыл, куда именно? — в голосе Мелифаро звучала готовность своротить по крайней мере дюжину-другую средних размеров гор, чтобы добиться означенного результата.
— Какой ты умный, подумать только! Не забудь взять с собой Нумминориха, вдруг он учует сидящих по тем самым темным углам мятежных Магистров с ценными артефактами за пазухой. Ну или хотя бы постороннего, побывавшего в этом кабинете. Сэр Шурф, присмотри за этими двумя, а то мы, чего доброго, и правда обнаружим пару фамильных секретов Мони Махов, а лично мне они даром не нужны.
Лонли-Локли молча пожал плечами. Мол, не нужны так не нужны, учтем, а если все-таки попадутся — заберем себе.
— Макс, отрывай свое бренное тело от дивана, ты идешь со мной.
— Вот так всегда, — тяжело вздохнул я. — Только получишь пару минут передышки, как сразу опять работать. Не бережете Вы меня, Джуффин. Вот уйду от Вас в Семилистник, тут хоть постоянно мотаться туда-сюда по городу не надо.
— Макс, я с удовольствием выслушаю печальную сагу о твоей загубленной жизни в следующий раз, а сейчас извини, но у нас правда нет времени. Считай это возможностью подготовить свое эпическое повествование как можно лучше.
Интонации шефа были чрезвычайно убедительны, так что я счел более безопасным действительно подняться с облюбованного мной предмета мебели и направиться к выходу. Уже на пороге я услышал, как Джуффин советует ребятам «в случае чего не стесняться и посылать зов Нуфлину». Зная Мелифаро, я мог поручиться, что Великому Магистру сегодня выдастся ох какой нелегкий день. Я ему даже посочувствовал: ему понадобится немало сил. В частности, силы воли, чтобы не убить Мелифаро до заката: пожалуй, причин для начала новой гражданской войны и так хватает, ни к чему собственными руками плодить новые.
Шеф догнал меня уже в коридоре, схватил за руку, коротко бросил:
— Закрой глаза.
Я покорно исполнил его приказ и уже через пару секунд почувствовал, как переменился вокруг воздух.
— Можешь открывать.
Разумеется, никакого Иафаха вокруг уже не было, а был наш кабинет в Доме у Моста.
— Что, мы так торопимся? — спросил я. Джуффин крайне редко прибегает к перемещениям Темным путем и делает это только в чрезвычайных обстоятельствах, а у меня все еще никак не укладывалось в голове, что эти самые обстоятельства уже наступили.
— Ты даже не представляешь, насколько. — очень серьезно кивнул он, не сбавляя шага. Пришлось легкой рысью последовать за ним. Миновав Зал Общей Работы, мы начали спускаться по лестнице, ведущей в подвал.
Это становилось уже интересным. Я знал всего несколько поводов побродить по коридорам глубоко под Управлением, и это значило, что мы либо шли на Темную Сторону, либо собирались поколдовать так, что от наших действий в любом другом месте даже камни Холоми обратили бы на это внимание и разволновались. А от ворожбы в подземельях даже у самого чувствительного булыжника и нос бы не зачесался. Хотя чему у булыжников чесаться, в самом деле.
Мы миновали череду тяжелых дверей, ведущих в крошечные комнаты, предназначенные специально для колдовства, и вышли в коридор, в котором, сколько мне помнилось, дверей не было вовсе, одни только повороты и тупики. Я подозревал, что при должном старании и дюжине-другой свободных лет мы вполне могли бы дойти по этим катакомбам аж до самого Арвароха. Хорошо, что в данный момент этого не требовалось, а то мои ноги уже изрядно ошалели от количества ступеней, попавшихся им сегодня на пути.
— Джуффин, мы идем на Темную Сторону?
— И как ты только догадался! — рассеянно съязвил шеф. Кажется, я отвлек его от каких-то важных размышлений.
— А мне стоит знать, зачем мы туда идем, или я как обычно буду пытаться все понять на ходу?
— Возможно, и стоит. — задумчиво кивнул Джуффин. — По моим прикидкам, наиболее вероятно то, что похититель, кем бы он ни был, добрался до кабинета Нуфлина именно по Темной Стороне. Даже там войти в Иафах непросто, но все же возможно. Хочу посмотреть, все ли в порядке с тем местом, что соответствует резиденции. А если нам очень повезет, то и взять след. Впрочем, на это я не слишком-то рассчитываю. Хотя с твоей удачливостью — чем только Темные Магистры не шутят.
— То есть я теперь у Вас вместо персонального Сияющего Семилистника? Вроде талисмана на счастье?
— Размечтался! Найдется для тебя и другая работа. — кажется, шеф развеселился от моего предположения. Вот и славно: серьезный Джуффин — признак больших, очень больших проблем, веселый Джуффин — признак проблем может и больших, но вполне решаемых.
— А сейчас послушай меня, Макс. — сказал он, снова посерьезнев. Эх, недолго я радовался. — На этот раз мы идем на Темную Сторону без Стража. Не люблю я этого делать в обществе новичков, но думаю, что тебе можно, ты у нас случай особенный.
— Почему?
Джуффин только досадливо отмахнулся.
— Напрашиваться на комплименты будешь в другое время и с иными собеседниками. Сейчас тебе просто надо запомнить, что отходить от меня на Темной Стороне не стоит. Вернуться в одиночку ты в любом случае сможешь, но вот когда — это большой вопрос, а у нас сейчас каждая минута на счету.
— Буду ходить за Вами след в след и держаться за полу лоохи, чтобы не потеряться. — пообещал я.
— Иногда я думаю, что это не помешало бы. — вздохнул шеф.
Пока мы говорили, темнота вокруг нас стала совсем уж непроглядной. Не знаю, видел ли что-нибудь Джуффин, но лично я не мог разглядеть ничего, кроме его слабо фосфорецирующих глаз. Я поежился: плавающие в абсолютной темноте светящиеся глаза — жутковатое зрелище. Вдруг шеф остановился.
— Дай руку.
Я послушно протянул свою лапу куда-то в его направлении и секунду спустя почувствовал, как его пальцы сжались на моем запястье.
— Это хорошее место, — как-то очень убедительно сказал Джуффин. — Начнем отсюда.
Я медленно пошел вперед, повинуясь настойчиво тянущему меня за собой шефу. Через несколько минут я услышал его облегченный вздох.
— И долго ты собираешься так ходить? — иронично поинтересовался его голос у меня над ухом.
Только тут я сообразил, что когда-то успел закрыть глаза, поспешно их распахнул, и наконец с удовольствием оглядел темную траву под ногами, цветные потоки ветра и пронзительно-изумрудное небо. Интересно, почему сегодня именно изумрудное? Впрочем, какая разница.
— Красота! — прокомментировал я, чувствуя, как внутри начинает плотной спиралью закручиваться радость, концентрируясь где-то между двумя сердцами. Я чувствовал себя аккумулятором, которого наконец-то подключили к электрической сети и начали заряжать. Еще немного — и я бы тихонько загудел, как самая настоящая трансформаторная будка. Не сдержавшись, я рассмеялся. Я и забыл, как это хорошо — возвращаться домой.
Джуффин, разом помолодевший лет на двести, с заострившимися чертами лица и каким-то особенно азартным блеском в глазах, снисходительно ухмыльнулся и хлопнул меня по плечу.
— Пойдем, счастливчик!
Я только кивнул. Подозреваю, что все то время, пока я шел за Паачтеннейшим Начальником — след в след, как и обещал, правда все же не претендуя на обладание даже краешком его одежд, с моего лица не сползало выражение идиотической восторженности. С другой стороны, где еще и баловать себя такими ощущениями, как не на Темной Стороне. Впрочем, даже самоощущение воздушного шарика, наполненного летучим газом, не помешало мне заметить неладное.
— Джуффин, а это нормально? — спросил я, указывая на то, что можно было бы, наверное, назвать входом в пещеру, если бы вокруг этого входа была какая-нибудь скала. Пока же этот вход висел просто в воздухе, примерно в полуметре от земли — темный, абсолютно непроницаемый, сияющий той особенной пустотой, что моментально растворяет в себе любое попавшее в нее существо и в то же время наполняет все сущее. В общем, если выражаться более конкретно и менее пафосно, я мог поклясться, что перед нами был чей-то вход в Хумгат.
Шеф замедлил шаг и приблизился к провалу в никуда. Мне показалось, что края пустоты слегка пульсируют, будто бы она была живым существом и настойчиво пыталась дышать.
— Нет, Макс, это не нормально. — вздохнул шеф. — Но, увы, вполне предсказуемо. Ты ведь уже понял, что это такое?
— Да, кажется... Только я не знаю, имеет ли это какое-либо отношение к нашему делу.
— Еще бы оно не имело! — фыркнул Джуффин. — Между прочим, место, над которым висит эта дрянь, в точности соответствует кабинету Магистра Нуфлина. Заметь, даже не просто Иафаху, а именно кабинету.
— Так значит тот, кто стащил Семилистник, ушел в какой-то другой мир? — растерянно спросил я. — И как же мы его будем искать?
— Ничего,найдутся способы. Хотел бы я знать, кому и зачем понадобилось дырявить реальность, да еще так грубо, только чтобы завладеть этой сияющей безделушкой. Впрочем, этого мы сейчас не выясним. Все, что я хотел узнать, я уже узнал, но надо бы временно прикрыть дыру. Помоги-ка мне, Макс. Эх, жаль, что сэра Шурфа с нами нет, но кто ж знал, что придется заниматься такими вещами.
Джуффин поднял руки, встряхнул ими и вдруг движением фокусника вытащил откуда-то две большие, с ладонь длиной, иглы. В каждую из них было заправлено по толстой нити, переливавшейся так, что создавалось впечатление, будто они были сделаны из расправленного серебристого металла. Концы нитей растворялись в пространстве, прямо как провода единственного в Ехо кинотеатра в моей спальне на улице Старых Монеток. Одну из чудовищных иголок шеф протянул мне. Я обалдело захлопал глазами.
— Что, Макс, никогда не приходилось чинить одежду? Вот уж не поверю. — весело подмигнул мне Джуффин и начал аккуратно, с педантичностью королевской белошвейки, сшивать края реальности вокруг пульсирующей пустоты. Я подобрал невесть когда успевшую упасть челюсть, вспомнил не слишком хорошие времена, когда мне приходилось штопать носки, и тоже взялся за работу.
Результат нашей деятельности напоминал гигантскую кружевную салфетку, связанную старательным, но неумелым ребенком с явными отклонениями в развитии. Сквозь это сомнительной ценности произведение искусства все еще была видна пустота, но по крайней мере теперь у меня ушло дурацкое чувство, что пульсирующие края могут в любой момент начать расходиться с молниеносной скоростью, поглощая все вокруг на манер чудовищного пылесоса. Похоже, шеф тоже остался доволен нашим творчеством, потому как оглядев салфетку, кивнул:
— Пойдет. Долго эта красота конечно не продержится, но на пару дней ее вполне хватит. Ты как себя чувствуешь?
— А почему Вы спрашиваете? Я в полном поря-а-дке. — неожиданно для себя самого я широко зевнул и вдруг почувствовал непреодолимое желание лечь на темную мягкую траву и, пренебрегая всеми правилами техники безопасности, хорошенько поспать прямо тут, на Темной стороне. Я охнул и осел на землю. Джуффин смотрел на меня с сочувствием:
— Что, вымотался? Это как раз было предсказуемо. Удивительно другое: то, что ты так долго продержался. Признаться, я рассчитывал на твою помощь максимум до половины этой дыры, а ты до самого конца зачем-то выложился.
Не то чтобы мне совсем не было дело до расточаемых мне комплиментов, но сейчас они были явно не главным.
— Вы же знаете, я мастер перегнуть палку.
— Да уж, для тебя скоро отдельную должность придется вводить. — фыркнул шеф.
— Джуффин, — еле ворочая языком, проговорил я. — Давайте выбираться отсюда, иначе я сейчас усну прямо здесь, и будете потом искать меня тоже, за компанию с этими похитителями.
— Пойдем уж, горе мое. — Шеф вздохнул, помог мне подняться и, положив руку мне на плечо, мягко подтолкнул вперед.
Кажется, я все-таки умудрился задремать, причем на ходу, потому что в следующий раз я осознал себя уже сидящим в любимом кресле в Доме у Моста и настойчиво отпихивающимся от донельзя удивленного Джуффина, пытавшегося вложить что-то мне в руки. Приглядевшись, я понял, что это была маленькая керамическая бутылочка с лучшим тонизирующим средством всех миров. Сделав два больших глотка бальзама Кахара, я наконец-то окончательно сфокусировал зрение и обнаружил стоявший на столе кувшин с камрой из «Обжоры». Налил себе полную кружку горячего пряного напитка, достал из кармана пачку сигарет, закурил — в общем, произвел все положенные действия, после которых мне полагалось почувствовать себя абсолютно счастливым. Но увы, на мои многочисленные сердца подобные уловки не действуют, а уж на камни, лежащие на этих чувствительных органах — и подавно. Некоторое время я пытался с этим бороться, потом сдался и предоставил эту прерогативу Джуффину.
— Что это было, чем нам грозит и как исправляется? — я решил вывалить все вопросы разом.
— Ишь, какой прыткий! — восхитился шеф. — Это, дорогой мой сэр Макс, был результат серьезного вмешательства в дела Мира. Попросту говоря, тот самый «бассейн», о котором Нуфлин так любезно рассказал, не извлекли аккуратно, а выдрали с корнем, с применением грубой силы. Никакого изящества.
Джуффин сокрушенно покачал головой и посмотрел на меня, ожидая ответной реплики, но я в кои-то веке вознамерился узнать ответы на все заданные вопросы, а потому промолчал.
— Чем нам это грозит? Лично мне — походами на Темную Сторону раз в пару дней, чтобы повторять этот сеанс рукоделия. При условии, что мне никто не будет мешать, со временем дыра затянется, но ей надо помочь. В остальном — тебе уже описали все последствия для Семилистника в частности и Соединенного Королевства в целом.
Он помолчал, побарабанив пальцами по столу.
— Что делать теперь, вот в чем вопрос. Пока ты тут активно пытался заснуть и избавить Мир от своего назойливого присутствия, я успел поговорить с сэром Шурфом. Как и следовало ожидать, никаких следов посторонних в кабинете Нуфлина они не обнаружили, только Нумминорих говорит, что там, будешь смеяться, «слишком сильно пахнет Максом».
— Так ничего удивительного, я же там был.
— Наш нюхач утверждает, что там пахло тобой еще до того, как ты туда вообще зашел. Я начинаю подозревать тебя в совершении этого ограбления! — Шеф жизнерадостно мне подмигнул.
— Делать мне нечего, только всякие побрякушки по ночам таскать. — буркнул я.
— Макс, я тебя не узнаю. Куда подевалось твое чувство юмора?
— Вероятно, лежит где-нибудь в тайнике вместе с этой вашей сверкающей фиговиной. — вздохнул я. — Джуффин, все этого хорошо, но я даже не представляю, с какого бока браться за это дело.
— Ничего, — отмахнулся шеф. — Ребята уже едут сюда, когда приедут, тогда и поговорим дальше. Терпеть не могу думать в одиночестве, а тем более объяснять все по несколько раз.
И умолк, сосредоточенно набивая трубку. Мне оставалось только последовать его примеру: закурить новую сигарету, уткнуться носом в кружку с камрой и попытаться убедить себя, что на любой, даже самый большой булыжник на сердце обязательно найдется свой динамит.
Апд: Глава шестая, в которой Макс изучает движение атмосферных фронтов в кабинете Почтеннейшего Начальника и инспектирует систему образования Соединенного Королевства
Автор: Ирловин aka Дашти
шапкаРазмер: макси
Канон: Макс Фрай: Лабиринты, Хроники, Сновидения Ехо
Пейринг/Персонажи: Шурф/Макс, Джуффин
Категория: слэш
Жанр: drama, detective, romance
Рейтинг: R
Предупреждения: ООС, разумеется
Размещение: только с моего ращрешения
Disclaimer: Лошадь не моя, хотя иногда очень хочется.
Комментарии: 1) Хронологически действие втиснуто где-то между "Даром Шаванахолы" и "Гугландскими топями". 2) Фик пишется так, как пишется. Пусть лучше он будет написан качественно, чем быстро. 3) В некоторых главах встречаются сноски. А все потому, что автор временами тоже зануда и вообще до десяти лет хотела стать учителем и разжевывать мелкоте всякие элементарные вещи. 4) Спасибо Шейре, которая терпеливо сносит все мои околофраевские вопли в любое время суток, несмотря на разделяющее нас расстояние =)
Начало тут.
Глава четвертая, в которой усилиями сэра Шурфа многое тайное становится явным, а усилиями Магистра Нуфлина выясняется, что многое явное скрывает тайны
Глава четвертая, в которой усилиями сэра Шурфа многое тайное становится явным, а усилиями Магистра Нуфлина выясняется, что многое явное скрывает тайны
Все вышли в ИСКПЕДИЦИЮ
(Считая и меня).
Сова, и Ру, и Кролик,
И вся его родня!
А. Милн, «Винни-Пух».
(Считая и меня).
Сова, и Ру, и Кролик,
И вся его родня!
А. Милн, «Винни-Пух».
К тайному входу Иафаха мы подходили такой живописной процессией, что я был уверен: к вечеру весь город будет знать, что в резиденцию Ордена Семилистника пожаловал Тайный Сыск почти что полным составом по какому-то несомненно чрезвычайно важному государственному делу. Судя по довольной физиономии Джуффина, это и было главной целью, а уж все расследования просто были бесплатным приложением к шоу. Я только вздохнул: хорошо, что мне в голову не приходит лезть в большую политику, иначе в Соединенном Королевстве уже давным-давно заварилась бы какая-нибудь очередная гражданская война, с моими-то способностями ляпнуть глупость, а уже потом думать, зачем это сделал.
Пройдя в положенном месте сквозь стену и прорубившись через живую изгородь из каких-то кустов с удушливо пахнущими темно-фиолетовыми цветами, мы наконец очутились на достаточно широкой дорожке.
— И таки вовсе не обязательно было устраивать такой балаган. — раздался ворчливый голос позади нас. Я обернулся. На дорожке стоял Великий Магистр Нуфлин Мони Мах собственной персоной и хмурился так сурово, что мне невольно захотелось сделать пару шагов назад. Не то чтобы я действительно надеялся в случае чего от него сбежать, оглашая сад Иафаха своими истошными воплями на радость женщинам Семилистника, но стоять почти что облокотившись на надежное плечо сэра Лонли-Локли гораздо уютнее.
— Ну что Вы, Магистр. — говорил тем временем Джуффин. — Никакого балагана. Видите ли, не все мои сотрудники обучены ходить Темным путем. К тому же, с Ваших слов мне не показалось, что дело такое уж срочное, а утро сегодня выдалось просто замечательное.
— Ой, не морочьте мне голову, сэр Халли! — раздраженно выплюнул Магистр Нуфлин. — Уж мне-то можете не рассказывать, будто не способны провести кого угодно Темным путем.
— Разумеется, способен. — невозмутимо кивнул шеф. — Беда в том, что я также изредка способен вспоминать о правилах приличия. И увы, сегодня выдался именно такой день — он развел руками.
Нуфлин только покачал головой.
— Впрочем, Магистры с ними, с приличиями и нашими возможностями передвижения. — Джуффин внезапно посерьезнел. — Вряд ли Вы стали бы выходить нам навстречу только для того, чтобы обвинить меня в медлительности. Случилось что-то еще, верно?
Вместо ответа Нуфлин махнул рукой, приглашая следовать за ним, и направился ко входу в резиденцию. Наша небольшая группа послушно отправилась за ним.
В главной резиденции единственного магического Ордена Соединенного Королевства я, разумеется, бывал, но с официальными визитами — всего пару раз, да и то не проходил дальше помпезного Зала Слушаний, находящегося сразу после приемной. Сейчас же мы не стали задерживаться фактически на пороге, а сразу из приемной протиснулись в почти незаметную и очень низкую дверцу в дальнем углу и оказались во внутренних помещениях. Иафах внутри оказался достаточно просторным строением, гораздо более скромным, чем мне представлялось. Вместо ожидавшихся мной старинных гобеленов, бесконечной лепнины в позолоте и бесчисленных интерьерных безделушек вроде развешанного по стенам оружия и напольных ваз шиншийской работы нашим взорам открылись почти что аскетически обставленные залы с голыми стенами, выложенными светлым куванским кирпичом, и отполированными почти что до зеркального блеска полами темного дерева, отдававшимися глухим стуком под нашими ногами. Бесконечная анфилада комнат освещалась мягким оранжевым светом грибов, а вся мебель вполне могла бы вписаться в интерьеры моей исторической родины лет этак за десять до моего рождения. Говоря по правде, я был изрядно разочарован: всегда представлял себе, как адепты Ордена бродят по темным гулким коридорам под сенью массивных древних камней, провожаемые тяжелыми взглядами каких-нибудь древних Магистров с бесчисленных портретов, а оказалось, что они здесь живут скучно до зевоты, и никакого вам романтического флера. Обидно! Не сдержавшись, я послал зов Шурфу:
«Слушай, тут все так мило, что даже странно.»
«Хочешь сказать, ты до сих пор не понял, что это иллюзия?» — Шурф даже покосился на меня слегка удивленно и, как мне показалось, несколько разочарованно.
«Иллюзия?»
«Ну разумеется. Смотри.» — Мой друг поднял руку и вдруг слегка сжал мой локоть, явно попав в какую-то болевую точку. Я чуть не подпрыгнул на месте и не завыл в голос только потому, что ощущал направленное на меня пристальное внимание Магистра Нуфлина, бодро вышагивавшего впереди. Затылком он, что ли, смотреть умеет? Но вообще-то чертовски больно получилось, будто бы со всего размаху наткнулся этим грешным локтем на угол стола. Я машинально потер руку.
«И что это было?!» — обиженно воззвал я к совести как обычно невозмутимого Шурфа.
«Смотри.» — коротко повторил он, не обращая ни малейшего внимания на мои страдания.
За те годы, что мы знакомы, я привык, что есть моменты, когда сэра Лонли-Локли лучше бы слушаться. Поэтому я перестал гневно на него пялиться и, не переставая баюкать пострадавшую руку, наконец обратил внимание на окружавшую нас действительность. И обомлел.
Мои ноги утопали в ковре явно кеттарийской работы, таком толстом и мягком, что носки моих сапог с драконьими мордами скрывались в ворсе целиком. Воздух вокруг нас — плотный и вязкий настолько, что его можно было бы черпать ложками и намазывать на знаменитые булочки Мадам Жижинды вместо традиционного горного меда — будто бы мерцал сам по себе, и мне понадобилось несколько минут, чтобы понять, что такой эффект создавал солнечный свет, проникая сквозь стены, состоявшие из мелких полупрозрачных мозаичных плиток всех цветов радуги. На мой скромный вкус, такие стены было грех завешивать, но штатные дизайнеры интерьеров Орлена, кем бы они ни были, явно придерживались другого мнения. Портретов древних Магистров я, разумеется, не обнаружил, зато всевозможных изображений жанровых сценок в лаконичных деревянных рамах было предостаточно. Сперва мне показалось, что это фотографии, и я же успел удивиться, ведь откуда в этом Мире взяться фотопленкам, но присмотревшись получше, я понял, что хотя бы одна моя надежда оправдалась: гобелены! Такой тонкой работы, что отдельные стежки было практически невозможно разобрать.
Я был настолько потрясен, что даже не стал ничего комментировать, только восхищенно вздохнул. И запоздало рассердился на себя самого: это что ж получается, не решись я послать зов Шурфу — так и шел бы по той унылой иллюзии, не видя этакой красоты?! Сэр Лонли-Локли видимо заметил мое смятение, потому что в моей голове снова зазвучал его голос:
«Не переживай, Макс. На самом деле только небольшая часть Иафаха выглядит таким образом, остальные помещения гораздо скромнее. К тому же, насколько мне известно, даже многим Младшим Магистрам не всегда виден истинный облик резиденции их собственного Ордена. Мне следовало с самого начала предположить, что тебе может понадобиться некоторая помощь. Все же у тебя несколько меньше опыта использования Очевидной магии, чем у меня».
Действительно, самую малость меньше. Все-таки при всей любви Шурфа к точным формулировкам, иногда даже он не справляется со словами. Или это так проявляется его снисходительность?
Пока я, разинув рот, любовался на разноцветные стены и размышлял о тонкостях душевной организации Мастера Пресекающего, наша делегация успела пересечь как минимум пару дюжин почти не отличимых друг от друга комнат и начать подниматься по винтовой лестнице. Мда, уж не знаю, как у адептов Семилистника с магическими умениями, но физическая форма у всех должна быть превосходная: в принципе, ежедневные прогулки по Иафаху вполне могут заменить подготовку к какому-нибудь не очень длинному марафону, миль этак на тридцать. По пересеченной местности.
Когда мне уже начало казаться, что я попал в свою персональную разновидность вечности и теперь всегда буду плестись по бесконечным коридорам и лестницам, созерцая маячащие впереди спины своих коллег и Великого Магистра Нуфлина Мони Маха впридачу, все внезапно закончилось. Мы очутились в сравнительно небольшой комнате, после предыдущего великолепия показавшейся даже относительно скромной. По крайней мере, воздух здесь уже не мерцал, потому что стены были затянуты мягкой темно-синей тканью, по виду напоминавшей войлок, а освещалось помещение с помощью банальных грибных светильников, да еще светового окна в потолке: единственного окна, надо отметить, зато огромного, в форме цветка с очень маленькой сердцевиной и семью несоразмерно большими лепестками.
«Так вот ты какой, Семилистник.» — запоздало подумал я, осознав, что за все время пребывания в Ехо так и не нашел времени поинтересоваться, как же выглядит символ единственного оставшегося Ордена Соединенного Королевства. Прав сэр Луукфи Пэнц, говоря, что «люди такие рассеянные», ой прав...
Тем временем Магистр Нуфлин молча указал нам на пару диванов, сам же уселся в кресло за массивным столом.
— Вероятно, вы все понимаете, что ситуация сложилась крайне неприятная. — тихо проговорил он.
— Мы все были бы очень Вам признательны, — голосом опытного придворного, годами доводившего искусство подхалимажа до совершенства, начал шеф. — если бы Вы ввели нас в курс дела более подробно. Наш утренний минутный диалог при всем моем уважении к лаконичности оставил больше вопросов, чем ответов.
Нуфлин поморщился.
— Если Вы о той байке про отравление Старших Магистров, то можете закрывать дело, сэр Халли. Должен же я был изобрести какой-нибудь шумный предлог, чтобы заполучить вас всех в свое распоряжение.
— Так что, это все неправда?! — воскликнул Мелифаро.
Мне показалось, что в его реплике прозвучало слишком явное разочарование, чтобы ее можно было счесть вежливой, но Нуфлин только усмехнулся.
— Ну почему же неправда. Магистры в самом деле были отравлены и пробудут в таком состоянии еще дня четыре. И, надо сказать, я очень рассчитываю, что к вечеру вашими стараниями об этом будет знать весь город. Но арестовывать и тащить в Холоми вам, господа Тайные Сыщики, некого, потому что преступник сидит прямо перед вами, а у меня, как известно, по законам Соединенного Королевства иммунитет касаемо всего, кроме государственной измены. — он развел руками и склонил голову в шутливом поклоне.
— Но зачем? — голос Джуффина звучал так же изумленно, как мои собственные мысли, после заявления Великого Магистра решившие, что с них пожалуй хватит размеренной жизни и устроившие веселый хоровод прямо у меня в голове. Обведя взглядом своих коллег, я увидел, что все они смотрят на Нуфлина со смесью изумления и недоверия. Могу поручиться, что они еще и принюхались незаметно, просто на всякий случай.
Виновник немой сцены несколько секунд неприкрыто наслаждался всеобщим замешательством, затем вдруг посерьезнел, открыл ящик стола, достал оттуда небольшую шкатулку из абсолютно гладкого молочно-белого камня, откинул крышку и предъявил нам... абсолютно пустые ее внутренности, обтянутые такой же молочно-белой тканью. Мое чувствительное второе сердце на миг замерло, а затем заколотилось о ребра с энтузиазмом внезапно обретшего собственную волю отбойного молотка. Сидевший рядом со мной сэр Кофа шумно выдохнул. Шурф не издал ни звука, но я почувствовал, как еще больше выпрямилась его спина. Я покосился на Джуффина и замер. На лице обычно непрошибаемого шефа застыло выражение крайнего напряжения и — я не верил своим глазам — не страха, конечно, но опаски. По моей спине издевательски медленно потекла струйка ледяного пота.
— Где?.. — голос шефа был тихим, но таким твердым, что при желании им можно было бы размозжить пару не слишком крепких черепов.
— Если бы я знал ответ на этот вопрос, сэр Халли, вы бы сейчас здесь не сидели. — Нуфлин устало вздохнул, будто бы вмиг постарев лет на триста, откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.
— Когда? — сэр Кофа, казалось, уже взял себя в руки, собрался и пришел в работоспособное расположение духа. Всегда знал, что из всей нашей веселой компании он — самый твердо стоящий на земле человек.
— Вечра вечером, за пару часов до полуночи. — все так же не открывая глаз отозвался Великий Магистр.
Мы с Мелифаро и Нумминорихом растерянно переглядывались. Видимо, не я один совершенно не понимал, что здесь происходит.
— Господа грозные колдуны, — жалобно начал я. — Объясните глупой молодежи в моем лице, что именно стряслось?
Сказал и тут же почувствовал почти неудержимое желание расхохотаться. Ну да, все верно: что, где, когда. Уважаемые знатоки-волшебники, внимание, вопрос!
Джуффин, чье лицо, хвала Магистрам, уже обрело человеческое выражение, покосился на хихикающего меня с любопытством. Я только отмахнулся — мол, не берите в голову, что взять с припадочного.
— В кои-то веке ты прав, на этот раз и вправду «стряслось», а не случилось. — ответил мне почему-то сэр Кофа, хотя прожечь дырку своим вопрошающим взглядом я пытался в Магистре Нуфлине. — Кто-то умудрился стащить Сияющий Семилистник.
— И что?
Не то чтобы я раньше не слышал о главной реликвии Ордена. Собственно, тайны из ее существования никто не делал, скорее это была очередная настолько очевидная вещь, что о ней просто не приходило в голову говорить — как то, что Ехо построен вокруг Сердца Мира, книжные лавки открываются только после полудня, зато работают всю ночь напролет, а знахари, почувствовавшие призвание к своей профессии, физически не способны причинить вред пациенту. Считалось, что Сияющий Семилистник — это некая вещица, хранящаяся в Ордене с момента его основания и являющаяся чем-то вроде талисмана на счастье. Никаких магических свойств, насколько я знал, ему не приписывали, а потому его исчезновение показалось мне досадной неприятностью и поводом проверить, не послушническая ли это шалость, но уж никак не катастрофой вселенского масштаба. Было бы из-за чего так нервничать. Когда-то на заре моей карьеры в Ехо мы уже ловили шайку неудачливых воров в перламутровых поясах, пытавшихся стащить этот мистический талисман, и в тот раз никто и не подумал становиться на уши. Я облегченно выдохнул. Правда взглянув на ошеломленное лицо Нумминориха, который, видимо, начал что-то понимать, я засомневался в принятом было решении не паниковать.
— Ты не понимаешь, Макс. — продолжил сэр Кофа. — Сияющий Семилистник невозможно украсть. Хотя бы потому, что вместе с ним придется унести весь Иафах, а уж это мы бы точно заметили.
— Дело в том, — медленно проговорил Магистр Нуфлин. — что это вовсе не символическая безделушка, как считают обыватели.
Я покосился на Джуффина. Шеф хмуро кивнул.
«Джуффин, я ничего не понимаю. Когда в прошлый раз эту не-совсем-безделушку пытались выкрасть, Вы говорили, что она бесполезна для всех, кроме Нуфлина, и совсем не волновались. Что-то успело измениться?»
«Успело. — подтвердил шеф. — В тот раз мне было совершенно ясно, что никаких шансов украсть Семилистник у Агона и его ребят нет и не будет, все-таки не того полета птицы. Сейчас же это уже свершившийся факт, и тебе, пожалуй, стоит знать правду о том, что мы на самом деле ищем и к каким последствиям может привести все происходящее. Всему свое время, Макс.»
И замолчал, видимо решив, что этих объяснений мне хватит. Мне оставалось только вздохнуть и в который раз решить поверить шефу на слово, надеясь, что на этот раз он не договаривает только самые уж незначительные детали, и дав себе слово позже расспросить его о подробностях. Магистр Нуфлин, явно подслушивавший наш безмолвный диалог, покивал сам себе, рассеянно побарабанил пальцами по подлокотникам и, будто бы наконец решившись, начал рассказывать:
— Ордену Семилистника очень повезло с основателями. И не фыркайте так громко, сэр Йох, я имею в виду не только и не столько себя, а других основателей, моих наставников, среди которых, между прочим, был и Ваш достопочтенный отец. Изначальной целью Семилистника было не только объединение ради поиска силы, но и долгое — желательно бесконечно долгое — существование. Разумеется, вы можете сказать, что это цель любого Ордена, и я с вами, пожалуй, соглашусь. Но далеко не всем под силу воплотить эту идею.
Несмотря на то, что мои учителя редко принимали участие во внутренних делах Ордена, у них было гораздо больше опыта в ведении подобного рода дел, и они могли указать на ошибки, которые поначалу кажутся незначительными, но со временем разъедают систему изнутри и приводят к ее распаду. Так, помимо слабо защищенных резиденций и негибкой политической линии — проблем, с которыми мы разобрались достаточно быстро — выявилась самая сложная проблема: неидеальное распределение ролей между адептами. К примеру, если кто-либо из Старших Магистров берет слишком много учеников, обычно это приводит к его собственной слабости, поскольку все ученики тянут из него силы — в большинстве случаев неосознанно, просто это одна из сторон ученичества.
«Если речь идет об Очевидной магии». — снова раздался голос Джуффина у меня в голове. Я почти подпрыгнул от неожиданности, но быстро успокоился и ответил ему благодарным взглядом.
— Или, к примеру, — продолжал Нуфлин. — кто-то из Послушников совсем не имеет опыта, зато обладает громадным магическим потенциалом. Ну и уж конечно весь Орден полным составом постоянно тянет силы своего Великого Магистра. Такая система, как вы понимаете, со временем может привести к изрядным перекосам, и тогда Орден рухнет практически в одночасье, причем без какого-либо вмешательства извне. Так вот, созданный нами Сияющий Семилистник... он создает единое поле, своего рода большой самопополняющийся бассейн, в котором находится сила всего Ордена. Это позволяет избежать подобных искажений.
— Кстати, в том числе и из-за этого его покойное величество Гуриг VII в свое время предпочел сотрудничать именно с Семилистником. — вставил Джуффин. — Такая система, помимо всего прочего, позволяет куда бережнее обращаться с силой Сердца Мира. А уж если принять во внимание существование знаменитых подземелий...
Нуфлин важно кивнул.
— Совершенно верно. Впрочем, сейчас важно то, что сам по себе Сияющий Семилистник был зачаровал основателями таким образом, что его невозможно вытащить из места его хранения, — он указал на молочно-белую коробочку на столе. — саму шкатулку нельзя вынести за пределы этого кабинета, а кабинет переместить куда-либо без всего Иафаха. Вернее, до сих пор считалось, что невозможно, хотя уж в Смутные времена сделать это пытались чуть ли не через день.
Великий Магистр умолк, рассеянно поглаживая длинными сухими пальцами подлокотники своего кресла. До меня постепенно начал доходить ужас ситуации.
— Получается, что тот самый «бассейн», о котором Вы говорили, больше не существует? И в Ордене все пойдет наперекосяк?
— Это один из возможных вариантов. Я бы сказал, желательный. — отозвался Нуфлин. — Почувствовать это, впрочем, на ранних стадиях способны только Старшие Магистры, остальным пока не хватит опыта. Поэтому и пришлось вывести их из строя, пока они не распространили панику по всему городу. Сотофа и ее девочки пока что удерживают равновесие, но это стоит им немалых усилий, и долго так продолжаться не может.
— А есть и другие варианты?
— Второй и худший вариант в том, — внезапно подал голос Лонли-Локли, до того момента предпочитавший просто ритмично дышать и помалкивать. — что сила всего Ордена сейчас в руках одного человека или очень малочисленной группы людей. И они могут воспользоваться ей в любой момент. Таким образом, это не только преступное вмешательство в дела Ордена, что по законам Соединенного Королевства классифицируется как попытка государственного переворота, но и прямая угроза нашего государству и Миру в целом.
Что я там говорил об ужасе ситуации? То ли из уст Шурфа все звучало гораздо убедительнее, чем в моих мыслях, то ли я просто обладаю запоздалой эмоциональной реакцией, но на этот раз понимание нашего положения обрушилось на меня подобно горному водопаду: казалось, что ледяные тяжелые струи хлещут прямо по темечку, заставляя все тело каменеть и напрасно пытаться впустить воздух во внезапно отказавшие легкие. В глазах медленно начало темнеть, пальцы, сжимавшие бархатистую ткань Мантии Смерти, свело судорогой, и я почувствовал, как проваливаюсь куда-то в блаженный покой.
«Дыши, Макс. — зазвучал в моей голове ровный голос Шурфа. — Вдох на четыре счета, пауза, выдох, пауза. Давай же!»
Иногда мне кажется, что мое тело (да, честно говоря, и сознание тоже) было придумано природой специально для того, чтобы не слушаться меня любимого, зато беспрекословно исполнять все команды Мастера Пресекающего. Вот и в этот раз они, вопреки моим ожиданиям, послушались почти мгновенно, и я будто бы со стороны услышал свое сосредоточенное сопение.
— Ну что ты, Макс. Нельзя же так. — Джуффин укоризненно покачал головой, затем перевел взгляд на Магистра Нуфлина.
— Надеюсь, теперь нам известно все то же, что и Вам? Мы наконец-то можем приступать к работе?
— Я полагаю, что да.
— В таком случае я попрошу Вас покинуть место происшествия. — Мне показалось, что в голосе шефа послышалась издевка, а на лице Великого Магистра промелькнула понимающая усмешка, но поскольку перед глазами все еще плясали темные пятна, я не смог бы за это поручиться.
— Разумеется, господа Тайные Сыщики. — Нуфлин поднялся с кресла, прошел к дверям и уже оттуда добавил. — Надеюсь, вы понимаете, что все сказанное должно остаться в стенах этого кабинета. И да, все вы, разумеется, можете присылать мне зов в любое время суток, если я чем-то смогу вам помочь.
— Мы непременно так и сделаем. — очень серьезно кивнул шеф.
Великий Магистр еще раз окинул каждого из нас взглядом, покачал головой и наконец вышел.
— Ну что ж, — Джуффин потер руки. — Теперь можно и поработать. Макс, ты достаточно пришел в себя?
Я только кивнул. На самом деле не то чтобы я правда был в полном порядке, но выбора у меня особого не было. Я сидел, медленно вдыхал и медленно выдыхал под внимательным одобрительным взглядом Шурфа, смотрел на своих коллег, столпившихся вокруг, и думал, что не дам ничему случиться с этим Миром. «Слышишь, дорогая моя Вселенная? — думал я. — Ты ничего не сделаешь с этим Миром. Ни-че-го. Я — Вершитель, и я хочу, чтобы этот Мир существовал, причем полноценно и по возможности благополучно. И чтобы Ехо оставался столицей Соединенного Королевства, прекрасным, восхитительным, лучшим из городов. А значит — так и будет. Рано или поздно, так или иначе. Всегда».
Глава пятая, в которой выясняется, что уроки кройки и шитья иногда могут пригодиться и в жизни Тайных сыщиков, а сэр Макс в очередной раз становится Мастером Перегибающим Палки
Глава пятая, в которой выясняется, что уроки кройки и шитья иногда могут пригодиться и в жизни Тайных сыщиков, а сэр Макс в очередной раз становится Мастером Перегибающим Палки
Этот Провал считается достопримечательностью Пятигорска, и поэтому за день его посещает немалое число экскурсий и туристов-одиночек.
И. Ильф и Е.Петров, «Двенадцать стульев».
И. Ильф и Е.Петров, «Двенадцать стульев».
— Интересные дела. — протянул Шурф, наконец оторвавшись от созерцания моей уже вполне пришедшей в себя персоны. Все согласно закивали.
— Не то чтобы я редко с тобой соглашался, но в этот раз ты как-то особенно прав. — задумчиво резюмировал шеф. — Кофа, что Вы думаете по этому поводу? Вы ведь ближе нас всех знакомы с порядками этого чудесного заведения.
— Ничего я не думаю. — недовольно буркнул Мастер Слышащий. — Не то чтобы мне так уж часто приходилось бывать в кабинете Великого Магистра. А мой покойный папенька не отличался излишней болтливостью, уж кому как не Вам это знать, Джуффин.
— Действительно. — Шеф внезапно повеселел. — Сэр Хумха не слишком любил болтать о пустяках. То ли дело о Вашем душевном и физическом здоровье — вот оно его чрезвычайно интересовало, как же, помню.
Сэр Кофа нахмурился.
— Вам бы все развлекаться! А я, между прочим, до сих пор оглядываюсь по сторонам перед тем, как воспользоваться бассейнами в собственной ванной комнате!
Шеф примирительно вскинул руки.
— Ну не сердитесь, Кофа. Между прочим, я должен сказать Вам спасибо, Вы подали мне отличную идею.
— Вот и славно, — одобрительно кивнул Мастер Слышащий. — В таком случае я, пожалуй, пойду прогуляюсь по нескольким паршивым забегаловкам. Надежды на слухи в подобном деле конечно мало, но... — и он, не закончив фразу, вышел из кабинета, на ходу меняя собственное лицо на какую-то не слишком колоритную, но весьма симпатичную рожу.
— Так, господа сыщики. — Шеф оглядел всех оставшихся. — Надеюсь, всем понятно, чем каждый должен заняться?
— Обыскать все темные углы и перерыть все вещи в кабинете Нуфлина в надежде, что наш Великий Магистр наконец-то заполучил старческий маразм, сам куда-то припрятал свою сияющую безделушку, а потом забыл, куда именно? — в голосе Мелифаро звучала готовность своротить по крайней мере дюжину-другую средних размеров гор, чтобы добиться означенного результата.
— Какой ты умный, подумать только! Не забудь взять с собой Нумминориха, вдруг он учует сидящих по тем самым темным углам мятежных Магистров с ценными артефактами за пазухой. Ну или хотя бы постороннего, побывавшего в этом кабинете. Сэр Шурф, присмотри за этими двумя, а то мы, чего доброго, и правда обнаружим пару фамильных секретов Мони Махов, а лично мне они даром не нужны.
Лонли-Локли молча пожал плечами. Мол, не нужны так не нужны, учтем, а если все-таки попадутся — заберем себе.
— Макс, отрывай свое бренное тело от дивана, ты идешь со мной.
— Вот так всегда, — тяжело вздохнул я. — Только получишь пару минут передышки, как сразу опять работать. Не бережете Вы меня, Джуффин. Вот уйду от Вас в Семилистник, тут хоть постоянно мотаться туда-сюда по городу не надо.
— Макс, я с удовольствием выслушаю печальную сагу о твоей загубленной жизни в следующий раз, а сейчас извини, но у нас правда нет времени. Считай это возможностью подготовить свое эпическое повествование как можно лучше.
Интонации шефа были чрезвычайно убедительны, так что я счел более безопасным действительно подняться с облюбованного мной предмета мебели и направиться к выходу. Уже на пороге я услышал, как Джуффин советует ребятам «в случае чего не стесняться и посылать зов Нуфлину». Зная Мелифаро, я мог поручиться, что Великому Магистру сегодня выдастся ох какой нелегкий день. Я ему даже посочувствовал: ему понадобится немало сил. В частности, силы воли, чтобы не убить Мелифаро до заката: пожалуй, причин для начала новой гражданской войны и так хватает, ни к чему собственными руками плодить новые.
Шеф догнал меня уже в коридоре, схватил за руку, коротко бросил:
— Закрой глаза.
Я покорно исполнил его приказ и уже через пару секунд почувствовал, как переменился вокруг воздух.
— Можешь открывать.
Разумеется, никакого Иафаха вокруг уже не было, а был наш кабинет в Доме у Моста.
— Что, мы так торопимся? — спросил я. Джуффин крайне редко прибегает к перемещениям Темным путем и делает это только в чрезвычайных обстоятельствах, а у меня все еще никак не укладывалось в голове, что эти самые обстоятельства уже наступили.
— Ты даже не представляешь, насколько. — очень серьезно кивнул он, не сбавляя шага. Пришлось легкой рысью последовать за ним. Миновав Зал Общей Работы, мы начали спускаться по лестнице, ведущей в подвал.
Это становилось уже интересным. Я знал всего несколько поводов побродить по коридорам глубоко под Управлением, и это значило, что мы либо шли на Темную Сторону, либо собирались поколдовать так, что от наших действий в любом другом месте даже камни Холоми обратили бы на это внимание и разволновались. А от ворожбы в подземельях даже у самого чувствительного булыжника и нос бы не зачесался. Хотя чему у булыжников чесаться, в самом деле.
Мы миновали череду тяжелых дверей, ведущих в крошечные комнаты, предназначенные специально для колдовства, и вышли в коридор, в котором, сколько мне помнилось, дверей не было вовсе, одни только повороты и тупики. Я подозревал, что при должном старании и дюжине-другой свободных лет мы вполне могли бы дойти по этим катакомбам аж до самого Арвароха. Хорошо, что в данный момент этого не требовалось, а то мои ноги уже изрядно ошалели от количества ступеней, попавшихся им сегодня на пути.
— Джуффин, мы идем на Темную Сторону?
— И как ты только догадался! — рассеянно съязвил шеф. Кажется, я отвлек его от каких-то важных размышлений.
— А мне стоит знать, зачем мы туда идем, или я как обычно буду пытаться все понять на ходу?
— Возможно, и стоит. — задумчиво кивнул Джуффин. — По моим прикидкам, наиболее вероятно то, что похититель, кем бы он ни был, добрался до кабинета Нуфлина именно по Темной Стороне. Даже там войти в Иафах непросто, но все же возможно. Хочу посмотреть, все ли в порядке с тем местом, что соответствует резиденции. А если нам очень повезет, то и взять след. Впрочем, на это я не слишком-то рассчитываю. Хотя с твоей удачливостью — чем только Темные Магистры не шутят.
— То есть я теперь у Вас вместо персонального Сияющего Семилистника? Вроде талисмана на счастье?
— Размечтался! Найдется для тебя и другая работа. — кажется, шеф развеселился от моего предположения. Вот и славно: серьезный Джуффин — признак больших, очень больших проблем, веселый Джуффин — признак проблем может и больших, но вполне решаемых.
— А сейчас послушай меня, Макс. — сказал он, снова посерьезнев. Эх, недолго я радовался. — На этот раз мы идем на Темную Сторону без Стража. Не люблю я этого делать в обществе новичков, но думаю, что тебе можно, ты у нас случай особенный.
— Почему?
Джуффин только досадливо отмахнулся.
— Напрашиваться на комплименты будешь в другое время и с иными собеседниками. Сейчас тебе просто надо запомнить, что отходить от меня на Темной Стороне не стоит. Вернуться в одиночку ты в любом случае сможешь, но вот когда — это большой вопрос, а у нас сейчас каждая минута на счету.
— Буду ходить за Вами след в след и держаться за полу лоохи, чтобы не потеряться. — пообещал я.
— Иногда я думаю, что это не помешало бы. — вздохнул шеф.
Пока мы говорили, темнота вокруг нас стала совсем уж непроглядной. Не знаю, видел ли что-нибудь Джуффин, но лично я не мог разглядеть ничего, кроме его слабо фосфорецирующих глаз. Я поежился: плавающие в абсолютной темноте светящиеся глаза — жутковатое зрелище. Вдруг шеф остановился.
— Дай руку.
Я послушно протянул свою лапу куда-то в его направлении и секунду спустя почувствовал, как его пальцы сжались на моем запястье.
— Это хорошее место, — как-то очень убедительно сказал Джуффин. — Начнем отсюда.
Я медленно пошел вперед, повинуясь настойчиво тянущему меня за собой шефу. Через несколько минут я услышал его облегченный вздох.
— И долго ты собираешься так ходить? — иронично поинтересовался его голос у меня над ухом.
Только тут я сообразил, что когда-то успел закрыть глаза, поспешно их распахнул, и наконец с удовольствием оглядел темную траву под ногами, цветные потоки ветра и пронзительно-изумрудное небо. Интересно, почему сегодня именно изумрудное? Впрочем, какая разница.
— Красота! — прокомментировал я, чувствуя, как внутри начинает плотной спиралью закручиваться радость, концентрируясь где-то между двумя сердцами. Я чувствовал себя аккумулятором, которого наконец-то подключили к электрической сети и начали заряжать. Еще немного — и я бы тихонько загудел, как самая настоящая трансформаторная будка. Не сдержавшись, я рассмеялся. Я и забыл, как это хорошо — возвращаться домой.
Джуффин, разом помолодевший лет на двести, с заострившимися чертами лица и каким-то особенно азартным блеском в глазах, снисходительно ухмыльнулся и хлопнул меня по плечу.
— Пойдем, счастливчик!
Я только кивнул. Подозреваю, что все то время, пока я шел за Паачтеннейшим Начальником — след в след, как и обещал, правда все же не претендуя на обладание даже краешком его одежд, с моего лица не сползало выражение идиотической восторженности. С другой стороны, где еще и баловать себя такими ощущениями, как не на Темной Стороне. Впрочем, даже самоощущение воздушного шарика, наполненного летучим газом, не помешало мне заметить неладное.
— Джуффин, а это нормально? — спросил я, указывая на то, что можно было бы, наверное, назвать входом в пещеру, если бы вокруг этого входа была какая-нибудь скала. Пока же этот вход висел просто в воздухе, примерно в полуметре от земли — темный, абсолютно непроницаемый, сияющий той особенной пустотой, что моментально растворяет в себе любое попавшее в нее существо и в то же время наполняет все сущее. В общем, если выражаться более конкретно и менее пафосно, я мог поклясться, что перед нами был чей-то вход в Хумгат.
Шеф замедлил шаг и приблизился к провалу в никуда. Мне показалось, что края пустоты слегка пульсируют, будто бы она была живым существом и настойчиво пыталась дышать.
— Нет, Макс, это не нормально. — вздохнул шеф. — Но, увы, вполне предсказуемо. Ты ведь уже понял, что это такое?
— Да, кажется... Только я не знаю, имеет ли это какое-либо отношение к нашему делу.
— Еще бы оно не имело! — фыркнул Джуффин. — Между прочим, место, над которым висит эта дрянь, в точности соответствует кабинету Магистра Нуфлина. Заметь, даже не просто Иафаху, а именно кабинету.
— Так значит тот, кто стащил Семилистник, ушел в какой-то другой мир? — растерянно спросил я. — И как же мы его будем искать?
— Ничего,найдутся способы. Хотел бы я знать, кому и зачем понадобилось дырявить реальность, да еще так грубо, только чтобы завладеть этой сияющей безделушкой. Впрочем, этого мы сейчас не выясним. Все, что я хотел узнать, я уже узнал, но надо бы временно прикрыть дыру. Помоги-ка мне, Макс. Эх, жаль, что сэра Шурфа с нами нет, но кто ж знал, что придется заниматься такими вещами.
Джуффин поднял руки, встряхнул ими и вдруг движением фокусника вытащил откуда-то две большие, с ладонь длиной, иглы. В каждую из них было заправлено по толстой нити, переливавшейся так, что создавалось впечатление, будто они были сделаны из расправленного серебристого металла. Концы нитей растворялись в пространстве, прямо как провода единственного в Ехо кинотеатра в моей спальне на улице Старых Монеток. Одну из чудовищных иголок шеф протянул мне. Я обалдело захлопал глазами.
— Что, Макс, никогда не приходилось чинить одежду? Вот уж не поверю. — весело подмигнул мне Джуффин и начал аккуратно, с педантичностью королевской белошвейки, сшивать края реальности вокруг пульсирующей пустоты. Я подобрал невесть когда успевшую упасть челюсть, вспомнил не слишком хорошие времена, когда мне приходилось штопать носки, и тоже взялся за работу.
Результат нашей деятельности напоминал гигантскую кружевную салфетку, связанную старательным, но неумелым ребенком с явными отклонениями в развитии. Сквозь это сомнительной ценности произведение искусства все еще была видна пустота, но по крайней мере теперь у меня ушло дурацкое чувство, что пульсирующие края могут в любой момент начать расходиться с молниеносной скоростью, поглощая все вокруг на манер чудовищного пылесоса. Похоже, шеф тоже остался доволен нашим творчеством, потому как оглядев салфетку, кивнул:
— Пойдет. Долго эта красота конечно не продержится, но на пару дней ее вполне хватит. Ты как себя чувствуешь?
— А почему Вы спрашиваете? Я в полном поря-а-дке. — неожиданно для себя самого я широко зевнул и вдруг почувствовал непреодолимое желание лечь на темную мягкую траву и, пренебрегая всеми правилами техники безопасности, хорошенько поспать прямо тут, на Темной стороне. Я охнул и осел на землю. Джуффин смотрел на меня с сочувствием:
— Что, вымотался? Это как раз было предсказуемо. Удивительно другое: то, что ты так долго продержался. Признаться, я рассчитывал на твою помощь максимум до половины этой дыры, а ты до самого конца зачем-то выложился.
Не то чтобы мне совсем не было дело до расточаемых мне комплиментов, но сейчас они были явно не главным.
— Вы же знаете, я мастер перегнуть палку.
— Да уж, для тебя скоро отдельную должность придется вводить. — фыркнул шеф.
— Джуффин, — еле ворочая языком, проговорил я. — Давайте выбираться отсюда, иначе я сейчас усну прямо здесь, и будете потом искать меня тоже, за компанию с этими похитителями.
— Пойдем уж, горе мое. — Шеф вздохнул, помог мне подняться и, положив руку мне на плечо, мягко подтолкнул вперед.
Кажется, я все-таки умудрился задремать, причем на ходу, потому что в следующий раз я осознал себя уже сидящим в любимом кресле в Доме у Моста и настойчиво отпихивающимся от донельзя удивленного Джуффина, пытавшегося вложить что-то мне в руки. Приглядевшись, я понял, что это была маленькая керамическая бутылочка с лучшим тонизирующим средством всех миров. Сделав два больших глотка бальзама Кахара, я наконец-то окончательно сфокусировал зрение и обнаружил стоявший на столе кувшин с камрой из «Обжоры». Налил себе полную кружку горячего пряного напитка, достал из кармана пачку сигарет, закурил — в общем, произвел все положенные действия, после которых мне полагалось почувствовать себя абсолютно счастливым. Но увы, на мои многочисленные сердца подобные уловки не действуют, а уж на камни, лежащие на этих чувствительных органах — и подавно. Некоторое время я пытался с этим бороться, потом сдался и предоставил эту прерогативу Джуффину.
— Что это было, чем нам грозит и как исправляется? — я решил вывалить все вопросы разом.
— Ишь, какой прыткий! — восхитился шеф. — Это, дорогой мой сэр Макс, был результат серьезного вмешательства в дела Мира. Попросту говоря, тот самый «бассейн», о котором Нуфлин так любезно рассказал, не извлекли аккуратно, а выдрали с корнем, с применением грубой силы. Никакого изящества.
Джуффин сокрушенно покачал головой и посмотрел на меня, ожидая ответной реплики, но я в кои-то веке вознамерился узнать ответы на все заданные вопросы, а потому промолчал.
— Чем нам это грозит? Лично мне — походами на Темную Сторону раз в пару дней, чтобы повторять этот сеанс рукоделия. При условии, что мне никто не будет мешать, со временем дыра затянется, но ей надо помочь. В остальном — тебе уже описали все последствия для Семилистника в частности и Соединенного Королевства в целом.
Он помолчал, побарабанив пальцами по столу.
— Что делать теперь, вот в чем вопрос. Пока ты тут активно пытался заснуть и избавить Мир от своего назойливого присутствия, я успел поговорить с сэром Шурфом. Как и следовало ожидать, никаких следов посторонних в кабинете Нуфлина они не обнаружили, только Нумминорих говорит, что там, будешь смеяться, «слишком сильно пахнет Максом».
— Так ничего удивительного, я же там был.
— Наш нюхач утверждает, что там пахло тобой еще до того, как ты туда вообще зашел. Я начинаю подозревать тебя в совершении этого ограбления! — Шеф жизнерадостно мне подмигнул.
— Делать мне нечего, только всякие побрякушки по ночам таскать. — буркнул я.
— Макс, я тебя не узнаю. Куда подевалось твое чувство юмора?
— Вероятно, лежит где-нибудь в тайнике вместе с этой вашей сверкающей фиговиной. — вздохнул я. — Джуффин, все этого хорошо, но я даже не представляю, с какого бока браться за это дело.
— Ничего, — отмахнулся шеф. — Ребята уже едут сюда, когда приедут, тогда и поговорим дальше. Терпеть не могу думать в одиночестве, а тем более объяснять все по несколько раз.
И умолк, сосредоточенно набивая трубку. Мне оставалось только последовать его примеру: закурить новую сигарету, уткнуться носом в кружку с камрой и попытаться убедить себя, что на любой, даже самый большой булыжник на сердце обязательно найдется свой динамит.
Апд: Глава шестая, в которой Макс изучает движение атмосферных фронтов в кабинете Почтеннейшего Начальника и инспектирует систему образования Соединенного Королевства
